Diálogos
Menya Hanabi: los "millennials" traen un nuevo concepto del ramen a los Estados Unidos
Cómo dos amigos de la infancia abrieron con éxito un famoso restaurante de ramen sin caldo de Japón
El plato de ramen en Menya Hanabi se sirve bien caliente y cuenta con ingredientes como cerdo picado picado, cebolleta, cebollín, algas, ajo fresco y cubierto con una yema de huevo, pero tiene poco caldo. Cuando todo se mezcla, se crea una consistencia cremosa. "Es como la carbonara japonesa", dice Vincent Chen, uno de los socios gestores de Menya Hanabi.
Este tipo de ramen, llamado mazesoba, es un ramen con influencia taiwanesa que se origina en Nagoya, Japón. "'Menya' significa restaurante de fideos, y 'hanabi' significa fuegos artificiales en japonés", indica Chen. "La presentación del plato parece un fuego artificial gigante con la yema de huevo en el centro, y el sabor a umami del ramen explota en tu boca".
Si bien Menya Hanabi comenzó en 2008 y ganó popularidad rápidamente en Japón, la primera franquicia estadounidense de la cadena de restaurantes abrió recientemente en California, fue traída a Estados Unidos por dos amigos y entusiastas de la comida. Jeff Prasatarporn y Vincent Chen crecieron juntos en Arcadia, California, y a menudo hablaban de ser sus propios jefes. "Jeff y yo nos conocemos desde la primaria, y desde que ganamos el primer lugar en la clase de robótica en séptimo grado, sabíamos que seríamos excelentes socios comerciales", menciona Chen mientras ríe.
"Antes de abrir esta franquicia, trabajé de nueve a cinco de la tarde durante aproximadamente tres años como analista financiero", dice Prasatarporn. "Simplemente no era una buena opción para mí, así que comencé a hablar con mi viejo amigo Vincent nuevamente sobre la idea de abrir un restaurante juntos". Prasatarporn dio un salto de fe y reservó un vuelo de ida a Singapur para aprender sobre la industria del servicio de alimentos y adquirir experiencia en la administración de un restaurante. "Durante mis dos años y medio allí, estuve expuesto a muchos tipos diferentes de alimentos y cuando me encontré con este ramen sin caldo llamado mazesoba, estaba muy intrigado", dice Prasatarporn. "Quería saber más al respecto".
Presentación de la idea de abrir una cadena de restaurantes japoneses en los Estados Unidos
"Mazesoba literalmente significa mezclar los fideos en japonés", dice Chen. "Así que el nombre en sí te dice cómo comer este tipo de ramen". Prasatarporn tomó acción inmediatamente después de comer el ramen sin caldo y habló con los directores de la compañía de restaurantes donde trabajó para obtener más información.
"Me dijeron que tenían una conexión directa con el fundador y propietario de la marca Menya Hanabi en Japón, que aparentemente fueron los creadores originales de mazesoba", dice Prasatarporn. Al tener esa relación y conexión establecidas con la junta directiva del grupo de restaurantes, Prasatarporn no tardó mucho en plantear la idea de expandir la cadena de restaurantes de Menya Hanabi a California. "Tuve que volar a Japón y conocer al Sr. Niiyama para probar su mazesoba y ser capacitado durante semanas en su cocina para aprender sobre su arte del ramen", dice.
Prasatarporn sabía que el ramen se convertiría en un éxito en los Estados Unidos. "Vi la oportunidad comercial de inmediato porque nunca había visto algo como mazesoba en los Estados Unidos y pensé que sería un gran concepto para que Menya Hanabi probara en Los Ángeles", dijo. Al aprovechar la relación existente entre los directores y Niiyama, Prasatarporn pudo convencer a Niiyama de que él era el hombre indicado para el trabajo. El momento también fue propicio, ya que Niiyama había estado buscando formas de expandirse a los mercados internacionales. "Habían querido expandirse a los Estados Unidos", dice Prasatarporn. "No tienen demasiados locales fuera de Japón".
"Vi la oportunidad comercial de inmediato porque nunca había visto algo como mazesoba en los Estados Unidos y pensé que sería un gran concepto para que Menya Hanabi probara en Los Ángeles."
Preparación previa a la apertura de Menya Hanabi U.S.
Una vez que Prasatarporn recibió la luz verde de Niiyama de la sede de Menya Hanabi en Japón, él y Chen se sumergieron profundamente en la investigación de mercado. "Todo tomó alrededor de un año para llevarlo desde la etapa conceptual hasta la apertura del restaurante", dice Prasatarporn. Al principio, los dos empresarios querían abrir su franquicia Menya Hanabi en el moderno barrio de Westside, cerca de Sawtelle Boulevard, ya que el área también tenía una gran concentración de restaurantes y tiendas japonesas. Pero después de hacer una extensa investigación de mercado y análisis de costos, pronto se dieron cuenta de que abrir el restaurante en su ciudad natal de Arcadia sería la decisión más lucrativa.
"Fui a tantos restaurantes diferentes dentro de las áreas que estábamos pensando abrir", dice Prasatarporn, "y simplemente me sentaba allí durante horas para ver cómo era el flujo de clientes en cada uno de estos lugares". El pronóstico de ingresos se basó en cuántos tazones estimados se venderían cada día y en el precio promedio de las entradas por persona que anticiparon según la encuesta de mercado.
En términos de financiación, Prasatarporn anunció con orgullo que su franquicia estaba totalmente financiada de forma privada, sin la necesidad de solicitar préstamos. “Todo es de nuestra propiedad. Gran parte del apoyo financiero provino de miembros de la familia, que ahora también son socios comerciales ”, dice. “Al principio, mis padres estaban en contra de que entrara al negocio de los restaurantes, pero vieron lo apasionado que era y todo el esfuerzo que puse en analizar todo, desde los costos de inicio, construcción y operación hasta el pronóstico de ingresos estimados y eventualmente apoyaron mis objetivos."
Prasatarporn decidió abrir una cuenta bancaria comercial con East West Bank. "Mi padre siempre ha estado en East West Bank, así que fui con él a la sucursal todo el tiempo cuando era pequeño", dice. “Entonces, cuando abrí mi propio negocio, el primer banco en el que pensé fue East West Bank. Esperamos abrir otro restaurante Menya Hanabi en un año o dos, y planeamos continuar haciendo operaciones bancarias con East West Bank para eso también".
Stella Wat, Vicepresidente Primero gerente de sucursal de Arcadia de East West Bank y el gerente de relaciones de Menya Hanabi, es un gran admirador y frecuenta el restaurante. "Estoy muy feliz de ver crecer a la generación más joven, tomar posesión y convertirse en una parte valiosa de la sociedad", dice. “Jeff ha recibido consejos sobre una serie de cosas, desde cómo presentar su impuesto comercial hasta cómo configurar su plan de jubilación. No somos asesores de impuestos, pero estamos felices de compartir cualquier conocimiento que tengamos, y queremos asegurarnos de que no tenga que preocuparse por las operaciones bancarias".
El Menya Hanabi en Arcadia tuvo su apertura preliminar a mediados de julio como un lanzamiento de prueba para ver qué tan bien el restaurante y el personal podían manejar el flujo de clientes. "Cuando abrimos Menya Hanabi, teníamos mucho más miedo del que se puede creer", dice Chen. “Una vez que los clientes comenzaron a llegar, nos sentamos uno a uno con ellos y les pedimos comentarios honestos. ¡Nos sentimos tan aliviados que la reacción fuera tan positiva!
La experiencia Menya Hanabi
El menú en Menya Hanabi es relativamente simple y los clientes pueden ver cómo se prepara su comida directamente desde sus asientos. "La mayoría de los clientes que llegaron por primera vez no esperaban este tipo de ramen sin caldo", dice Chen, "y ese es exactamente el tipo de respuesta que queríamos". Queremos pillarlos desprevenidos en el buen sentido y sorprenderlos con este nuevo concepto de ramen". En lugar de un caldo espeso, el ramen Menya Hanabi ofrece más de una salsa espesa que complementa la variedad de coberturas que crean lo que Chen llama, "un ramen bien denso, espeso y abundante".
Prasatarporn admite: "siempre he pensado en el fondo " ¿y si no tenemos éxito? o "¿y si nadie viene a comer aquí porque nunca ha oído hablar de Menya Hanabi?". Sin embargo, sus temores se desvanecieron rápidamente, ya que su restaurante se llenó rápidamente y tuvo tiempos de espera de dos horas durante las primeras dos semanas que abrieron. Ahora que el restaurante ha estado funcionando durante algunos meses, los tiempos de espera se han acortado, pero el flujo y la disminución de la demanda aún son impredecibles. "El mayor desafío en este momento es programar a nuestro personal de acuerdo con la demanda de nuestros clientes", dice Prasatarporn.
Tanto Prasatarporn como Chen están en el restaurante todos los días y colaboran donde se necesite ayuda. "Ser emprendedor es mucho más trabajo de lo que esperaba", admite Prasatarporn. “Pero realmente disfruto este estilo de vida, porque trabajar en algo nuestro se ha convertido en un gran factor de motivación. Solo quiero demostrarme a mí mismo y a mi familia que todos somos capaces de tener éxito".
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