Diálogos
Cambios pandémicos: Tommy’s Mexican Restaurant
Cómo un favorito local dio un giro y usó un préstamo PPP para continuar ofreciendo las experiencias de su restaurante.
Cualquiera que sepa un poco sobre el buen tequila y la comida Yucateca querrá visitar Tommy’s Mexican Restaurant. Conocido por su deliciosa comida, cálida bienvenida y una selección de tequilas de clase mundial, Tommy’s es un favorito de los locales de San Francisco. Ubicado en el vecindario de Outer Richmond, Tommy’s siempre ha sido un lugar repleto de clientes, risas y el olor de deliciosa comida mexicana.
“En Tommy’s, no sólo cerramos una venta, abrimos una relación,” dice Elmy Bermejo, la propietaria de Tommy’s Mexican Restaurant.
Esta cultura cálida y acogedora del restaurant comenzó en 1965 con el padre de Bermejo, ahora fallecido, Tomás Bermejo. “Todo el mundo lo llamaba Tommy, y todos lo querían a él y a mi madre,” recuerda. “Es uno de esos lugares que son visitados por varias generaciones de familiares – primero los padres, luego traían a sus citas, y luego traerían un día a sus propios hijos.”
Bermejo reconoce que el restaurante le impartió valiosas lecciones para la vida. Dice, “Todo lo que aprendimos para ser exitosos en la vida lo aprendimos en Tommy’s. Mi padre inculcó la cultura en la que cualquier persona que entre a Tommy’s se le tratara con respeto y dignidad.”
Bermejo recuerda que la comida mexicana era mucho menos conocida y popular en los años 60. “La mayoría de la gente probablemente conocía los tacos y las enchiladas,” dice. “En Tommy’s, mis padres lentamente introdujeron comida específicamente de la península de Yucatán, lo que le mostró a la comunidad lo diversa que es la comida mexicana.” Para comenzar, la cocina de Yucatán usa más frijoles negros que frijoles refritos, tortillas de maíz en lugar de trigo, y le da énfasis a la lima en muchos platos.
Gracias a la popularidad y éxito del restaurante, Tomás Bermejo terminó comprando el edificio a través del respaldo financiero de familiares y amigos. “Y estoy muy agradecida de que mi padre haya comprado el edificio," afirma Bermejo. “Ha sido una salvación no tener que pagar alquiler durante estos tiempos difíciles.”
El fuerte impacto del COVID-19 en el restaurante
Como muchos otros restaurantes, Tommy’s fue obligado a cerrar sus puertas en marzo cuando California emitió órdenes de cierre obligatorias. “Estábamos teniendo una buena actividad, pero recuerdo que el 16 de marzo tuvimos que cerrar nuestras puertas y poner carteles diciendo que sólo hacíamos comida para llevar,” recuerda Bermejo.
De acuerdo con la Asociación Nacional de Restaurantes, la industria sufrirá unos $240 mil millones en pérdidas para el final de 2020; cuatro de cada 10 restaurantes ya han cerrado debido a la pandemia. Mientras las grandes cadenas de restaurantes pudieron sobrevivir, muchos restaurantes familiares siguen luchando para mantener el flujo de efectivo y pagar las facturas. El caso de Tommy’s no era diferente. Al principio, Bermejo estaba triste por reducir horas y ver taburetes de bar y mesas vacíos en su restaurante – pero entonces decidió encontrar una mejor manera de dar un giro.
El giro de Tommy’s
“Algo que fue muy útil para ayudarnos a dar un giro fue cuando el estado de California y el Departamento de Control de Bebidas Alcohólicas anunciaron que los restaurantes podían vender bebidas alcohólicas preparadas junto a la comida para entregar o recoger,” afirma Bermejo. Con la ayuda de su hermano Julio, que es un reconocido experto en tequila y creador de la famosa Tommy’s Margarita, los márgenes de venta subieron después de que comenzaron a vender bebidas alcohólicas con la comida.
“El Tequila muchas veces no recibe el mismo respeto que se les da al whisky escocés o de centeno pero, en realidad, el tequila hecho con agave puro y madurado apropiadamente puede lograr sabores muy complejos,” dice Bermejo.
Julio Bermejo también creó el Blue Organic Club, el cual le enseña a sus miembros sobre el tequila. “Como resultado, tenemos muchísimos seguidores por todo el mundo, y hemos hecho que los barman tomen clases de mi hermano o le hagan consultas sobre tequila, lo que también ha ayudado a la reputación de nuestro restaurante,” afirma Bermejo. Gracias a la posibilidad de vender botellas de tequilas de calidad, margaritas e incluso mezclas para margaritas con su comida, Tommy’s pudo mantener un flujo de efectivo positivo.
Tommy’s también ha encontrado maneras positivas para seguir proporcionando las sensaciones de su restaurante a los clientes asiduos. “Hay una compañía de software que siempre celebra su fiesta anual con nosotros, y por lo general meten entre 65 y 70 personas en nuestro restaurante,” dice Bermejo. “Desafortunadamente, no pudimos hacer esa fiesta este año pero, en lugar de no hacer nada para su 20 aniversario, trabajamos junto a los propietarios de la compañía de software para poder modificar la experiencia.”
Bermejo y su familia crearon cestas con tequila y las entregaron personalmente a hogares por toda el Area de la Bahía. “Fue algo de locos,” dice. “Nunca habíamos hecho algo así anteriormente. Involucramos a toda la familia, a mi hermano, mi hermana, tíos, tías, todos estaban entregando estas cestas con tequila.”
Una vez fueron entregadas estas cestas, Julio Bermejo organizó una cata virtual de tequila por vía de Zoom con todos. “Se trataba de asegurarnos de que nuestros clientes fieles se sintieran valorados,” afirma Bermejo. “E hicimos todo lo que estaba en nuestro poder para seguirles proporcionando una gran experiencia.”
Otro giro que está en camino es la expansión del servicio de comida al aire libre de Tommy’s. “Nos han aprobado un espacio parklet, el cual podría llevar nuestra comida al fresco al siguiente nivel,” dice Bermejo. Lo único que queda pendiente es la aprobación de todos los negocios vecinas para autorizar el parklet.
“Incluso el sacerdote de la iglesia en la acera de enfrente le escribió una carta a nuestro ayuntamiento y avaló nuestro negocio para poder conseguir la aprobación para el parklet,” asegura Bermejo.
Obtener un préstamo PPP
“We were directed to doing everything online, and the process was complicated.” Cuando Bermejo solicitó el préstamo PPP por primera vez, lo hizo a través de un banco grande, y pasaron momentos difíciles porque el negocio no tenía una cuenta de banco en línea. “A mi madre le gusta entrar al banco y ver a las personas a los ojos, por lo que no teníamos una cuenta en línea cuando llegó la pandemia,” dice Bermejo. “Nos dijeron que teníamos que hacerlo todo en línea, y el proceso fue complicado.”
Luego de no haber podido recibir la primera ronda de fondos PPP, Bermejo se recordó de una amistad que le había recomendado contactar con Travis Kiyota de East West Bank. “Obtuve su número de teléfono celular y lo llamé de inmediato,” dice Bermejo. “Atendió el teléfono y dijo, ‘OK, haré que te llame alguien ahora mismo,´ y conseguimos los fondos PPP en menos de dos semanas. La experiencia que vivimos fue como la noche y el día.”
“De todos los préstamos PPP que ayudé a obtener a pequeños negocios, Tommy’s fue uno de los negocios a los que más me emocionó ayudar,” dice Agnes Lew , , vicepresidente superior y directora de banca privada de East West Bank. “Es que, ¡no podíamos defraudar a un restaurante que tiene una margarita famosa a nivel mundial!”
Bermejo y Lew congeniaron inmediatamente, y la solicitud del préstamo PPP fue un proceso fluido. “Ahora estoy en contacto regularmente con Agnes Lew de East West Bank, e incluso almorzamos juntas en Tommy’s el otro día al aire libre en nuestro patio,” cuenta Bermejo.
Ver hacia el futuro
A pesar de que Bermejo extraña la sensación de tener un restaurante y bar repleto de gente, también reconoce que ahora su papel es convertirse en la ejecutora. “Como alguien que trabaja en la industria hostelera, tenemos el deber de proteger al público y a nuestros empleados,” afirma. “Así que, por mucho que quiera que vuelva mucha gente a Tommy´s, también debo asegurarme de que es seguro para todos.”
Le divierte el hecho de estar constantemente recordándole a la gente de dejarse puesta la mascarilla y mantenerse a seis pies de distancia. “Es difícil porque somos una comunidad tan unida,” dice Bermejo. “Pero, a menos que tengamos una vacuna fuerte, diría que continuaremos operando con cautela por la seguridad de todos.”