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伊莉斯·布伊克（音譯，Elise Buik）：帶領聯合基金會（United Way）在疫情期間為社區提供援助
By Melody Yuan
看非營利組織聯合基金會如何幫助受新冠疫情重創的洛杉磯社區。
新冠疫情進一步加劇了洛杉磯的遊民問題。在疫情爆發之前，大洛杉磯地區的遊民人數增長率較去年同期增長了12.7%，其中很多人長期無家可歸。疫情則使這一狀況雪上加霜。近期，《洛杉磯時報》（Los Angeles Times）的一則報導指出，大規模的失業將使洛杉磯的遊民人數在2023年翻3倍。
自1992年成立以來，非營利組織大洛杉磯聯合基金會（United Way of Greater Los Angeles）一直致力於解決脫貧等棘手的社會問題，並已成功幫助4萬5千名遊民找到居所、使大學入學率提高了5.2%，更為全美低收入家庭爭取到總計超過1千1百萬美元的退稅。而領導這些貢獻的正是大洛杉磯聯合基金會的首位女性主席兼最高執行長伊莉斯·布伊克。
自1994年加入聯合基金會以來，布伊克一直致力於改善洛杉磯居民的生活品質。在她的領導下，該機構發起了一項為期十年的「脫離貧窮之路計劃」（Creating Pathways Out of Poverty），旨在通過提供住房、提高教育成就和幫助民眾獲得經濟能力，來解決遊民等嚴峻問題。而強烈的社會使命感也使華美銀行與大洛杉磯聯合基金會一拍即合。在過去的25年中，銀行始終不遺餘力地支持著該組織的各項活動。
布伊克與我們分享了該機構如何在疫情中調整策略，在保護好社區、員工與義工安全的前提下，確保各個項目正常進行。
在應對疫情的過程中，您和團隊遇到了哪些重大挑戰？
疫情爆發之際，很多人都需要幫助，尤其是那些已經流落街頭的人。雖然我們可以使用Zoom等科技軟體遠程辦公，但是對於那些露宿街頭或是住在帳篷裡的人來說，他們的世界彷彿停止了運轉。
我們合作的家庭中有許多成員為必要工作者（essential workers），例如雜貨店員工或是送貨司機。在疫情爆發初期，很多人因為無法取得生活必需品而向我們尋求協助。我仍記得有一位夥伴在電話中哭著對我們說，他們的家人每天堅守工作崗位幫助他人，自己卻買不到嬰兒配方奶粉和衛生紙等基本生活用品。在疫情導致物資短缺的情況下，我們必須迅速準備好水、食物、手部消毒液和防護設備等，並將這些生活必需品提供給遊民和在前線奮鬥的合作夥伴。
我們還舉辦了一場網上募資活動（virtual telethon），得到了華美銀行等許多企業和組織的積極響應。大家所展現出的行動力和對社會的關愛讓人深受感動。
在應急階段過後，我們便開始著手解決一些更重大的問題，包括輔助學生和家長進行網上學習，以及為遊民或無法獲得聯邦援助的工作者提供幫助。現在，我們開始幫助有醫療需求的民眾，尤其是那些居住環境欠佳的病患。此外，為了避免更多人失去住所，我們還提供租賃援助。顯然，社會需求在不斷改變，但疫情影響仍在持續。
在面臨遊民問題惡化的情況下，聯合基金會是如何調整策略，同時應對多個緊急事件的？
為了應對疫情，我們做了多項調整。疫情讓我們看到了社區的脆弱，特別是少數族裔社區。我們和其他眾多組織一樣，密切關注著種族平等問題。目前，我們的重點是要解決失業問題。生病會導致民眾無法工作，進而失去收入，無法負擔房租。因此，我們也開始關注住房問題，並發起了「安居」計劃（Everyone In），通過這項綜合策略解決各類社會問題，包括資金協助、提高薪資、心理治療、職業培訓，以及互助協會等。
同時，我們也在研究如何解決疫情以外的問題，特別是弱勢社區的經濟流動性。如今人們的工作模式已發生改變，部分行業的工作崗位將不復存在。那麼，我們應如何留住這些來自不同行業的工作人員？在我們活力四射的移民社區中有許多企業家非常需要資金。因此，我們也在探索新的創意和領域，希望幫助社區渡過難關。
此外，我們準備通過私人捐贈和慈善投資，在沙加緬度（Sacramento）建立一項住房基金。隨著社區開發的推進，平價住宅的數量正迅速減少，房租也隨之不斷上漲。現在最便宜的公寓每月租金也高達1千6百美元。為了應對這一趨勢，我們正在尋求私人贊助以刺激創新，加快平價住宅的建造速度，降低開發成本。同時，我們也在研究如何遊說公共部門採用該模式，並促進各級政府修訂法規，推進這一進程。
「洛杉磯地區有許多嚴峻的問題需要切實的解決方案。唯有放眼大局，才能真正地增強社區凝聚力。」
在過去25年的合作中，華美銀行一直參與聯合基金會舉辦的年度募捐活動，且捐款總額超過1千1百萬美元，以幫助洛杉磯民眾改善生活品質。這一合作夥伴關係帶來了哪些影響呢？
令我感動的是，華美銀行的全體員工和領導團隊都齊心協力，致力於幫助有需要的民眾，同時也願意協助我們著手解決更大的難題。
您認為洛杉磯應該如何做出實質性的改變來解決棘手的社會問題？
洛杉磯地區有許多嚴峻的問題需要切實的解決方案。唯有放眼大局，才能真正地增強社區凝聚力。為此，我們正在努力使商界、慈善機構、基層社區和公共部門達成共同的願景。
各個層面的多元化造就了我們豐富多樣的社區。如果民眾因找不到工作或生活成本太高而離開，那麼我們的社會組成將變得非常單一，這並不利於社區的未來發展。這種可能性以及日趨惡化的遊民危機使我感到憂心忡忡。我想人們可能還未察覺這些議題之間的關聯性。具體而言，房租成倍增長是遊民危機越來越嚴重的重要原因之一。
2021年是我們與華美銀行展開合作的第25年，而聯合基金也將在2022年迎來100週年紀念。回顧兩間機構的合作歷史，我為這段成果頗豐的經歷感到無比自豪。