Diálogos
Grameen America: Defendiendo el éxito empresarial de los empresarios de pocos recursos
By Melody Yuan
Cómo Grameen America y East West Bank se unieron para proporcionar micropréstamos para mujeres y emprendedores inmigrantes
"Le agradezco a Grameen America y a la comunidad por esta oportunidad de crecimiento", dice Lorena. "Nos ha ayudado mucho a mí y a mi familia". Lorena y su familia vinieron de Jalisco, México, y al principio, llegaba a fin de mes vendiendo cosméticos de puerta en puerta. "Fue un trabajo duro y no era bien pago", dice ella. Pero siempre mantuvo la esperanza de conseguir algo mejor. Cuando una amiga le contó sobre Grameen America, Lorena aprovechó la oportunidad de inmediato. “Me uní en 2014 y obtuve mi primer préstamo de $1,400. Yo sabía que iba a abrir un almacén general en una feria local”, recuerda. Lorena continuó construyendo su negocio con Grameen America y hoy es dueña de su propio minimercado en Inglewood.
Sin embargo, más allá de su éxito comercial, Lorena agradece la oportunidad financiera que Grameen America le brindó a su familia. “Mis dos hijas pudieron ingresar a la universidad y estoy muy orgullosa por sus logros académicos. Pude ayudar a mi esposo, que trabajaba muchas horas, y así contribuí a pagar la matrícula de mis hijos”, dice con orgullo. La hija mayor de Lorena se graduó este año como Administradora de Empresas y su hija menor se encuentra actualmente cursando su tercer año de universidad.
La historia de Lorena es una de muchas historias de éxito que surgen gracias al programa de microfinanzas de Grameen America. Grameen America es una organización hermana de la Fundación Grameen y su compromiso es ayudar a los empresarios de bajos ingresos, especialmente a las mujeres, a través del poder de los micropréstamos. La organización sin fines de lucro de microfinanzas inició sus actividades en 2008 en Queens, Nueva York, y su promedio de préstamos para empresarios incipientes es de $2,300. "Mucha gente nos preguntó por qué queríamos comenzar un programa de préstamos sin recursos en el punto álgido de la crisis financiera", dice Andrea Jung, presidenta y directora ejecutiva de Grameen America, y agrega: "Pero, míranos ahora".
Desde entonces, Grameen America ha desembolsado más de $1.24 mil millones a través de 479,000 préstamos, solo en Estados Unidos. La organización sin fines de lucro tiene un historial impresionante, con una tasa de reembolso del 99% y una tasa de retención del 91% de sus miembros. "Los números hablan por sí mismos", dice Jung.
East West Bank donó $2 millones a Grameen America para ayudar con el lanzamiento de su sucursal de Long Beach, que abrió sus puertas el 19 de septiembre, y está financiando otros $1.5 millones en préstamos para ayudar a los miembros de Grameen America.
Una misión simple con una solución financiera simple
"Todo este movimiento comenzó cuando caminaba por las calles de mi ciudad natal, Dhaka (Bangladesh)", nos cuenta Muhammad Yunus, Premio Nobel de la Paz y fundador de Grameen Bank, la persona en la cual la Fundación Grameen basa su trabajo. “Vi a una mujer fabricando taburetes de bambú al costado de la calle y le pregunté cómo los hacía. Me contó que un hombre le prestaba $5 para comprar materiales de bambú y luego se los compraba cuando estaban finalizados. Ella ganaba 20 centavos por día".
Yunus le preguntó qué haría si le daba $5, y ella le respondió que comenzaría su propio negocio. "Ella fue nuestra primera emprendedora", dice y agrega que, "nuestro banco potencia el espíritu empresarial de las personas". Las personas que nunca habían pensado en ser emprendedores o dueños de su propia empresas lo están haciendo con nuestros préstamos".
“Nuestro banco potencia el espíritu empresarial de las personas". Las personas que nunca habían pensado en ser emprendedores o dueños de su propia empresas lo están haciendo con nuestros préstamos".
Si bien hay muchas organizaciones sin fines de lucro y de caridad que donan dinero a comunidades e individuos de pocos recursos, Yunus cree que Grameen tiene una misión financiera más definida. "Preparamos a nuestros miembros para el éxito", dice. “No somos una organización benéfica, porque el dinero regresa. Esa es la diferencia entre el dólar de caridad y el dólar de Grameen, porque con cada dólar que regresa, podemos reinvertir en el futuro de más personas y empoderarlos no solo para pagar sus préstamos, sino también para construir una empresa sostenible. Estamos hablando de un dólar muy poderoso".
Crecimiento del impacto con una nueva sucursal en Long Beach
"Tenemos una asociación única e innovadora en la que compartimos 10,000 préstamos para mujeres de bajos y medianos ingresos en vecindarios que tengan mérito para acceder al capital", dice Jung. "Gracias a East West Bank, Grameen America tendrá la oportunidad de participar activamente en la inclusión financiera y ayudar a las personas a realizar su sueño americano".
La sucursal de Grameen America en Long Beach (de reciente lanzamiento) es la tercera sucursal en abrir en el condado de Los Ángeles, y que suma a un total de seis sucursales en California. Con el respaldo financiero de East West Bank, la sucursal de Long Beach espera ayudar a miles de residentes del condado de Los Ángeles.
"Nuestros préstamos promedio en Grameen America son de $2,600, y la gente siempre nos consulta qué podrá hacer con este capital, porque parece una cantidad pequeña", dice Jung. “El primer préstamo, cuando ingrese a esta sucursal de Long Beach, no será de más de $2,000 por un período de seis meses. Los requisitos incluyen que los prestatarios se unan a una comunidad de entre 25 y 30 empresarios más junto con su encargado de préstamos para responsabilizarse mutuamente por el progreso realizado. Esa es la alquimia de Grameen. Es un negocio de capital social donde la confianza entre los miembros ha producido más del 99% de la tasa de retorno de la inversión".
Si bien este monto de microcrédito puede parecer insignificante, Yunus cree que estos préstamos pueden actuar como el catalizador que saca a las personas de la pobreza.
Dar una oportunidad a las mujeres y a los emprendedores inmigrantes
Lo que también hace únicos a Grameen Bank y Grameen America es su énfasis en la inclusión financiera para las minorías. "Una de cada ocho mujeres vive en la pobreza, y entre las minorías, las cifras son todavía más altas", dice Jung. "Cabe mencionar que las mujeres solo reciben el cuatro por ciento de todos los préstamos para pequeñas empresas de instituciones financieras convencionales".
Las mujeres se han convertido en un punto focal para Grameen America, ya que son un sector de pocos recursos. Grameen America se asegura de que sus miembros estén equipados con conocimientos, herramientas y redes necesarias para tener éxito gracias a la formación de una red de apoyo entre un grupo de mujeres emprendedoras que se reúnen semanalmente, además se les solicita que los prestatarios asistan a clases de educación financiera y de esta manera puedan construir una calificación crediticia para los prestatarios que tal vez no lo hayan hecho con anterioridad.
"Siempre trabajé mucho", dice Prudencia, quien emigró de Guatemala hace más de 30 años. "¡Pero no sabía que formaría mi propia empresa!" Para Prudencia, unirse a Grameen America significaba independencia financiera. "Pensé que era demasiado bueno para ser verdad", dice y se ríe. "¡Quería saber de qué se trataba esto de Grameen America y entonces fui a sus reuniones tres veces solo para asegurarme de que todo era cierto!". Prudencia obtuvo su primer préstamo en 2014, por una suma de $1,000 para comenzar su empresa de suministros de fiestas en Los Ángeles. "Durante mi primer ciclo de préstamo, compré ositos de peluche y flores, los puse en una canasta y los vendí para el Día de la Madre", recuerda.
Hoy, con 67 años de edad, Prudencia se encuentra en su 11.° ciclo de préstamo y ya ha sacado $7,300. "Mi empresa hoy es mucho más grande y ahora tengo entre tres y cinco trabajadores que me ayudan", nos cuenta. "Nos hemos expandido y ahora vendemos suministros y artículos para fiestas, específicamente para eventos como el Día de la Madre, del Padre, San Valentín, etc., y también vendemos artículos relacionados con equipos deportivos. Soy una gran admiradora de los Dodgers de Los Ángeles". Desde entonces, Prudencia abrió su segunda tienda de suministros para fiestas en Texas y espera abrir más tiendas a lo largo de la costa oeste.
“Agradezco a Grameen America y a la comunidad que pude formar a través de ellos. Nos ayudó mucho a mi familia y a mí”.
El objetivo de la inclusión financiera de las minorías entre Grameen America y East West Bank está alineado. "Hace cuarenta y seis años, varios empresarios con conciencia social se reunieron y comenzaron la East West Federal Loans Association con un único propósito: ayudar a los inmigrantes recién llegados", dice Dominic Ng, director ejecutivo y presidente de East West Bank. “Estos nuevos inmigrantes tenían dificultades para mezclarse en la sociedad estadounidense, no solo por un idioma o una barrera cultural, sino debido a algo más importante: las barreras financieras. Querían obtener sus primeras tarjetas de crédito, pero ningún banco les emitía una tarjeta de crédito sin un puntaje de crédito preexistente. Querían comprar un automóvil para ir a trabajar, pero no podían obtener un préstamo para hacerlo. Querían comprar su primera casa para comenzar a vivir el sueño americano, pero no podían ahorrar lo suficiente para comprar una casa en efectivo y ningún banco quería otorgarles una hipoteca. Muchos de estos nuevos inmigrantes se vieron obligados a vivir en una peligrosa situación de solo tener dinero en efectivo".
Gracias a East-West Federal Bank, los nuevos inmigrantes tuvieron acceso al capital, y hoy, East West Bank es el banco independiente más grande del sur de California. Junto con la visión de Grameen America, que refleja la propia historia de East West Bank de empoderar financieramente a las comunidades de pocos recursos, Ng es optimista sobre esta asociación: "Sé por experiencia propia, que el hecho de que alguien no se ajuste necesariamente al puntaje crediticio convencional no significa que no sea capaz de tener buen crédito".
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