Diálogos

986 Pharmacy: emprender en una industria de Goliats corporativos

Cómo esta farmacia independiente está venciendo a las grandes tiendas y se está ramificando

¿Qué sucede cuando tres farmacéuticos, un abogado y un artista creativo se unen con la misión de mejorar la industria farmacéutica? Así es exactamente como se creó 986 Pharmacy, con la visión de proveer asistencia médica para la gente y mantener las temperaturas corporales de los pacientes a unos 98.6 °F saludables.

La industria de la asistencia médica hoy en día constituye aproximadamente un sexto de la economía de Estados Unidos; más específicamente, Estados Unidos por sí solo representa el 45% del mercado farmacéutico mundial, con un gasto nominal total en medicamentos que asciende a 450 mil millones de dólares anuales. En promedio, Estados Unidos gasta alrededor de $5,000 más por persona en asistencia médica en comparación con otras naciones desarrolladas. Este espacio está notoriamente dominado por grandes instituciones, aseguradoras y proveedores. "Pero se espera que esa tendencia esté cambiando", señala Ken Thai, cofundador y director ejecutivo de 986 Pharmacy. "Hoy en día hay muy pocos propietarios de farmacias jóvenes e independientes, y muchos de ellos son propietarios de tiendas mayores que se encuentran en la etapa de jubilación de sus carreras. Realmente quiero promover la propiedad en el mundo moderno con los jóvenes y prometedores empresarios del mundo farmacéutico".

Paralelamente a la historia de David y Goliat, 986 Pharmacy ha entrado en el estadio de los gigantes farmacéuticos con la intención de ganar algo de la participación en el mercado y ayudar a transformar la industria. Como profesor adjunto que da varias clases en varias universidades, Thai está decidido a crear un camino para que los empresarios y las farmacias independientes prosperen. "Estamos entrando en un clima en el que ha habido muchas fusiones corporativas recientes. Las empresas más pequeñas son devoradas por las grandes corporaciones, y es muy desalentador como farmacéutico en el mundo real", dice Thai. "Uno se gradúa, mira a su alrededor para ver los gigantes del mercado como Walgreens y CVS y piensa: 'Dios mío, no hay más oportunidades empresariales'".

Thai explica que la franquicia de 986 Pharmacy surgió como resultado de sus intentos de fomentar la propiedad independiente para sus estudiantes.

Usar préstamos para pequeñas empresas a fin de asegurar la propiedad independiente

Cuando Thai se graduó de la Universidad del Sur de California como farmacéutico registrado en 2002, no dudó en abrir su propia farmacia. Ubicada a pocas cuadras de la sucursal de East West Bank en El Monte, no tardó mucho tiempo en decidir trabajar con East West Bank para asegurarse un préstamo para pequeñas empresas para las finanzas operativas.

"Cuando me presentaron al doctor Thai, noté un plan comercial y estratégico muy sólido con ligeros problemas de liquidez", comenta Danny Chan, vicepresidente y gerente de la sucursal de East West Bank en El Monte. Un préstamo para pequeñas empresas le permitió a 986 Pharmacy contar con un financiamiento seguro pero flexible, lo que permitió a la empresa mirar estratégicamente hacia el futuro sin estar atado financieramente.

Chan cuenta sobre las ventajas de los préstamos para pequeñas empresas en lugar de los convencionales aquí:

"East West Bank ha sido un gran socio, y Danny nos ha ayudado mucho no solo a crecer en el aspecto financiero, sino que también nos ha dado perspectivas clave sobre decisiones estratégicas y nos ha aconsejado sobre cómo posicionarnos mejor a largo plazo", comenta Thai.

Parte de este posicionamiento a largo plazo implicó la creación de la franquicia 986 Pharmacy. El negocio ha crecido notablemente desde entonces, con 15 tiendas nuevas en todo el país, 203 puestos de trabajo creados y más de 50,000 pacientes atendidos. "Mis clases se centran mucho en la idea de las farmacias independientes, lo cual es inusual porque la mayoría de las facultades de farmacia tienden a estar más enfocadas en lo clínico que en las aplicaciones del mundo real", explica Thai. "Esto hizo que muchos de mis estudiantes y personal quisieran trabajar conmigo, y debido a que muchos de ellos no tenían los recursos para abrir sus propias farmacias, los traje conmigo y les ofrecí un puesto en 986".

Thai agrega: "Si les iba bien, los ascendíamos a puestos de dirección, y si había oportunidades futuras, les ofrecíamos la posibilidad de convertirse en socios. Un día mi hermana, que resulta ser abogada, me dio la idea de hacer una franquicia". Thai y su equipo de 986 Pharmacy avanzaron con la idea y crearon la franquicia bajo 986 Degree Corporation.

Destacarse y encontrar el punto ventajoso de su empresa

Después de que 986 Pharmacy abrió su tienda en El Monte, un CVS abrió a una milla, y luego un Walgreens abrió a una cuadra. "Recuerdo que mis colegas me dijeron que era el final, y que 986 Pharmacy se extinguiría por estos gigantes", cuenta Thai. Sin embargo, en lugar de ver esta competencia adicional como un reto, la vio como una oportunidad. "Dije: 'Es genial', porque ahora voy a conseguir que ellos pongan cientos de miles de dólares en publicidad para estos lugares, y por supuesto, una vez que la gente vea mi tienda y decida conocerla, nunca se irá".

Pasaron 13 años y el augurio de Thai se hizo realidad. "Mi tienda procesa más de 1,500 recetas por día en este momento", indica Thai.

Thai y su equipo atribuyen su éxito y popularidad a la capacidad de personalización de la empresa. "Vivimos en un mundo en el que la creación de redes y las relaciones son de vital importancia, por lo que hemos diseñado nuestra práctica en torno a las necesidades de la comunidad", señala Thai. Cuando decidió por primera vez abrir una tienda en el barrio de El Monte, fue a las casas y tiendas locales para presentarse a sí mismo y a su negocio. Después de la apertura de la tienda, se capacitó al personal para que recuerde a los clientes por su cara y nombre y los tipos de medicamentos que necesitaban. 986 Pharmacy también ofrece un servicio de entrega de medicamentos que puede procesar y entregar en las puertas de los pacientes en dos horas. "Nuestro sistema de entrega de medicamentos es como el de Amazon Prime, pero mejor", bromea Thai.

"Muchos creen que las empresas independientes están en desventaja en los Estados Unidos corporativos", indica Chan. "Pero el doctor Thai y su equipo ejecutivo desarrollaron estrategias para hacer que el entorno menos competitivo sea más ventajoso para su farmacia".

Thai agrega: "Nuestra tienda en El Monte es mi contrincante en la vida real para los opositores. Le digo a la gente que si las grandes industrias farmacéuticas intentan acercarse a mi negocio, se van a llevar muchas sorpresas".

Tomar el mando para cambiar el panorama de la industria

A pesar del éxito floreciente de 986 Pharmacy, la realidad sigue siendo que las farmacias independientes se enfrentan a una lucha cuesta arriba. Algunos de sus puntos débiles incluyen trabajar con empresas de seguros y proveedores para mantener la regularidad de recibir el pago a tiempo.

"Nuestros pagos comerciales están muy dictados por los pagadores y los administradores de beneficios farmacéuticos, y como dueños de farmacias, uno está constantemente pensando cuándo le pagarán, los términos de pago, las restricciones de copago, las regulaciones y todo lo demás", explica Thai.

Obtener un préstamo para pequeñas empresas de East West Bank le ayudó a 986 Pharmacy a aliviar algunos de los estresantes financieros en torno al capital de trabajo, pero Thai también se involucró con la Asociación de Farmacéuticos de California para cambiar el panorama de las farmacias independientes. "Una de las cosas que hicimos como organización es que nos encargamos de hacer cumplir el proyecto de ley 1195 del Senado que creó un organismo regulador para auditar muchas de estas empresas de seguros", dice Thai. "Ese fue un gran logro histórico para nosotros porque, a pesar de toda la presión que ponen estas empresas de seguros en el Capitolio, pudimos tener este pequeño contrapeso para lograr que se aprobara la regulación. Como propietario de una pequeña empresa y farmacéutico independiente, este fue realmente un momento inspirador".

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