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Hamburguesas y Negocios – La Asociación Intercultural que Revivió un Clásico Americano

Poniendo todo en riesgo para darle a Cassel Hamburgers un merecido retorno

Ellos parecen una pareja dispareja: Un chef robusto con barba de Connecticut, y un arquitecto conservador histórico con aspecto serio; sin embargo, juntos, Christian Page y Jinbo Lou revivieron una de los comedores americanos más amados en Los Ángeles, y están ampliando agresivamente su imperio de restaurantes, haciendo la apertura recientemente de los restaurantes Satellite en el centro de Los Ángeles y el aeropuerto de Los Ángeles.

“Nosotros tenemos una buena relación complementaria”, menciona Page. “Es como el Yin y Yang. Discutimos demasiado, pero de buena manera”.

Cuando usted ingresa a Cassell’s Hamburgers, la marca líder, en el barrio coreano, se siente como si hubiera retrocedido el tiempo a la década de 1950, cuando la barra legendaria de un restaurante prosperaba y se servían hamburguesas y patty melts a los angelinos hambrientos. Para mantener el sentimiento de antaño, se han restaurado las sillas, mesas, señales y los electrodomésticos principales del restaurante original para obtener un renovado Cassell.

“Es una obra de amor”, afirma Lou. “Nosotros queremos personas que, al venir a este lugar, se sienta familiarizados, haya un recuerdo, y se sientan animados”.

Los menús originales también se encuentran colgados en la pared, y aunque el menú se haya expandido y haya servicio de bar completo ahora, se mantiene el concepto de realizar todo a mano.

“Nosotros todos los días seguimos moliendo en casa a partir de los músculos enteros, de manera que utilizamos el pescuezo y pecho. Nosotros lo cortamos en pedazos y lo molemos, los empanizamos con la empanizadora original y lo cocinamos en la parrilla de fuego cruzado original”, dice Page.

Y nada de esto hubiera pasado si Lou no hubiera arriesgado todo para encargarse de algo que él antes nunca había hecho.

Perdiendo a propósito

Como un estudiante de intercambio chino, Lou vino a los Estados Unidos a estudiar en la Universidad del Sur de California y decidió quedarse indefinidamente. “Como un inmigrante en este país, mi gran labor era aprender la cultura”, menciona Lou. “Yo en realidad me enamore de la historia”.

La restauración arquitectónica era la base de su inmersión en la cultura americana. Él estableció una empresa constructora, J Lou Architects, que restauró viviendas y estructuras históricas. Luego, como el destino lo hubiera querido, él se encontró con el Hotel Normandie, una posada de 1920 en ruinas que se había encontrado lejos de sus días gloriosos, apestando a desagüe, con papel tapiz destartalado que se desprendía de las paredes, y habitaciones utilizadas como fumaderos de drogas. Sin embargo, Lou vio que debajo de todos los escombros, había un tesoro oculto.

“Yo nunca había sido el propietario de un restaurante ni de hoteles”, indicó Lou.

Y eso es exactamente en lo que se ha convertido. En dos semanas, él hizo una oferta por la propiedad y le pidió prestado a su hermano para el pago inicial. Aun así, él tenía que recaudar más de $4 millones para comprar la propiedad, y luego había renovaciones que costarían incluso más, un poco más de lo él esperaba.

Poniendo todo en riesgo

Lou se dedicó a recaudar fondos, atrayendo inversionistas y presionando a sus familiares para conseguir fondos adicionales. Él actuaba como arquitecto, promotor, contratista general y financiero. Sus amigos le rogaban que no continúe con esta aventura arriesgada y le decían que perdería todo si no tenía éxito. La respuesta que les dio fue trabajar incluso más duro, 15 horas al día.

“Es realmente desafiante”, indica Lou. “Nosotros aplicamos dicho enfoque de colaboración cooperativa clásico para pedir prestado dinero a toda nuestra familia, amigos y obtener refinanciación a través de préstamos para la Administración de Pequeños Negocios (SBA, por sus siglas en inglés)”.

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A lo largo de los años, Lou trabajó con East West Bank para financiar muchos de sus proyectos. Él habla sobre la importancia de encontrar el socio financiero adecuado aquí:

Cuando él vio que las cercanías de Cassell`s Hamburgers estaban a la venta, no dudó. El emblemático hotel necesitaba un restaurante americano clásico como un punto de anclaje, y Cassell se adaptó perfectamente al presupuesto. Para entonces, el restaurante estaba acercándose a su final, y los propietarios, una pareja de coreanos, estaban luchando por mantener el negocio.

Luego de que él adquirió el restaurante, Lou comenzó a buscar chefs con los cuales asociarse. Se reunió con Page a través de un amigo en común y le propuso la idea. Aunque, en ese momento, el chef estaba trabajando en una empresa de alto perfil y estaba al mando de la cocina en Short Order, de pronto, un día él contactó a Lou.

“Realmente ame la idea de reinventar un clásico. Hasta donde soy capaz de recordar, si usted me preguntara siempre le diría que mi comida favorita era una cheeseburger ¿Qué mejor actividad que la de preparar la mejor cheeseburger?” pregunta Page.

Lou describe a Page como “un regalo”, diciendo que él fue fundamental para que la empresa prospere y tenga éxito. Si bien los dos hombres no podían venir de mundo más diferentes, su voluntad para aceptar sus diferencias resultó ser una fortaleza.

“Nosotros realmente trabajamos bien en cuanto a nuestras fortalezas y debilidades”, menciona Lou. “Nosotros nos complementamos el uno con el otro. Yo soy bueno planificando. Christian es bueno con la comida y promoviendo el concepto, así que nosotros trabajamos perfectamente”.

“Honestamente, para mí, una de las cosas más importantes en la vida es realmente poder llevarme bien con todos, tratando de ver los puntos de vista de las personas y entender sus opiniones”, dice Page.

Desde que el restaurante volvió a inaugurarse a finales del 2014, Cassell ha ocupado el primer lugar en la mayoría de las listas de “los mejores”, y el Chef Mayordomo David Chang incluso votó a favor en la lista de los “50 Mejores Restaurantes del Mundo”. El 2018 fue un gran año, ya que ellos abrieron ambos locales en el centro de Los Ángeles con un menú expandido de sándwiches y un nuevo local en el renovado Terminal 1 del Aeropuerto de Los Ángeles. Y si todo va bien, ellos pueden abrir incluso más locales de satellite en el futuro, dice Page.

“Siempre trata de mejorar en lo que haces”, menciona Page. “Siempre haga un gran esfuerzo para mantener la coherencia, y esta es una lucha cotidiana en el negocio de los restaurantes, usted siempre debe mantenerse en guardia”.

“Realmente fue una experiencia de vida”, Lou afirma. “¿Mi consejo? Poner su corazón en esto y tomar riesgos, pero que sean calculados”.

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