Diálogos
Los préstamos por desastres de la SBA ayudan a las empresas a capear la tormenta económica
By Vickie An
Durante las secuelas de un desastre declarado, los préstamos por desastres de la SBA pueden ayudar a los empresarios a volver a encarrilar su empresa.
Bobby y Janice Jucker, dueños de la popular panadería Three Brothers Bakery en Houston, Texas, se hicieron conocidos haciendo tartas, galletas y pasteles premiados. Pero hoy en día, también se han ganado la reputación por algo más: ser expertos en sobrevivir a catástrofes.
Solo en los últimos 10 años, la pareja tuvo que reconstruir la panadería ubicada en South Braeswood, una característica del barrio desde 1960, una y otra vez después de repetidos desastres. En 2008, la fuerza de los vientos de 110 mph del huracán Ike dañaron tanto el techo que las áreas de fabricación y producción quedaron inutilizables, lo que los obligó a cerrar durante nueve meses para hacer reparaciones. También hubo una vez en que la tienda quedó bajo 3 pies de agua durante la inundación del Día de los Caídos en 2015, para luego sufrir daños por el agua de nuevo el siguiente mes de abril con la inundación del Día de los impuestos en 2016, sin mencionar un incendio en el congelador principal a finales de ese mismo año. Y antes de todo eso, en 2001, las inundaciones de la tormenta tropical Allison cerraron la panadería durante tres días.
Luego vino Harvey. El huracán de categoría 4 azotó la costa del Golfo el 25 de agosto de 2017 y arrasó con cantidades históricas de lluvia, más de 60 pulgadas en partes del estado de la estrella solitaria, en cuatro días. Para cuando terminó el diluvio, había grandes extensiones de Houston bajo el agua, incluida el área de Braeswood, donde 4 pies y medio de agua turbia habían inundado la tienda Three Brothers Bakery y sus instalaciones de producción. Fue la peor inundación que la ciudad, y la tienda, haya visto nunca.
"Simplemente nos reímos. Fue como, aquí vamos de nuevo", recuerda Janice de su reacción al ver una foto de la panadería desde afuera, sumergida en agua marrón. Los Juckers acababan de llegar a Pagosa Springs, Colorado, para saborear un poco de R&R cuando Harvey tocó tierra en Texas. Sin embargo, era difícil relajarse sabiendo lo que les esperaba en casa. Pasaron la mayor parte de sus vacaciones pegados a la televisión. "Sabíamos que iba a ser malo, pero no creo que nos dábamos cuenta qué tan malo era", cuenta Janice.
De todos modos, como ya habían pasado por todo esto antes, los autoproclamados "reyes de desastres" ya tenían un plan confiable de preparación para emergencias para poner las cosas en marcha lo más rápido posible una vez que pudieran regresar a la ciudad cinco días después, y eso incluía solicitar un préstamo por desastres de la Administración de Pequeñas Empresas (Small Business Administration, SBA) de Estados Unidos.
¿Quién es elegible para un préstamo por desastres de la SBA?
Cuando se trata de buscar ayuda para recuperarse después de un desastre declarado a nivel federal, ya sea un huracán, un tornado, un terremoto, un incendio forestal u otro tipo de catástrofe, la SBA no es la primera agencia gubernamental que se viene a la mente. Pero lo que mucha gente no se da cuenta es que también ofrecen ayuda a los afectados por los desastres declarados, en forma de préstamos de bajo interés y a largo plazo.
A pesar de que los administra la SBA, los préstamos federales por desastres no se limitan a las pequeñas empresas. Las empresas de todos tamaños (incluidas aquellas en proceso de lanzamiento), sin mencionar las organizaciones privadas sin fines de lucro y los propietarios e inquilinos, pueden solicitar asistencia si sufrieron pérdidas como resultado de un desastre declarado.
Hay dos tipos principales de préstamos por desastres de la SBA que están disponibles para las empresas en particular: los préstamos por desastres físicos, que se pueden usar para reparar o reemplazar bienes raíces, equipo, inventario y accesorios dañados, y, por otro lado, los préstamos por desastres por lesiones económicas, que son préstamos para capital de trabajo que se pueden usar para cubrir diversos gastos operativos hasta que se reanuden las operaciones normales. Para calificar, los empresarios tienen que demostrar su capacidad de crédito y su habilidad para pagar el préstamo, tal como lo harían en cualquier otra situación de préstamo.
Estos dos préstamos son de hasta $2 millones. Los términos varían según el desastre, pero en general, para las empresas que no tienen fuentes adicionales de crédito, los préstamos tienen una tasa de interés fija de no más del 4%, con un programa de amortización de hasta 30 años. Para aquellos que tienen crédito disponible en otro parte, la tasa de interés fija no excederá el 8%.
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En cualquier caso, los términos de un préstamo por desastres de la SBA son por lo general más favorables que los de un préstamo convencional, explica Tim Jeffcoat, director de distrito de la Oficina del Distrito de Houston de la SBA. Sin embargo, admite: "Nos encantaría que las pequeñas empresas nunca tuvieran que pedirnos un préstamo". En cambio, Jeffcoat recomienda que los empresarios adquieran una póliza de seguro que pueda ayudar a su empresa a recuperarse sin tener que incurrir en deudas adicionales.
"Consideramos que la financiación por desastres es el último recurso", agrega. "Dicho esto, con frecuencia ocurre que las empresas lo necesitan, y cuando llega ese momento, queremos asegurarnos de que obtengan las mejores condiciones para que ayudarles en la recuperación sea asequible".
Una tormenta sin precedentes
La SBA asistió a miles de empresas en Houston después de la destrucción causada por Harvey. La oficina de distrito recibió 12,642 solicitudes de préstamos por desastres. De ellos, se aprobaron a 3,906 solicitantes, incluidos los Juckers, lo que equivale a un poco más de $450 millones en préstamos emitidos por la SBA para la recuperación de desastres. Jeffcoat se apresura a señalar que esto no necesariamente significa que se rechazó al resto, algunos solicitantes pueden haber decidido no continuar.
A los Juckers les aprobaron casi $800,000 en préstamos por desastres de la SBA y les acreditan los fondos para ayudar a mantener Three Brothers a flote inmediatamente después de la tormenta. La inundación destruyó el interior de la panadería, el equipo y el inventario de productos perecederos. También destruyó dos furgonetas de reparto. Debido a que la tienda de Braeswood también abastece a las otras dos tiendas de la panadería en los distritos de Memorial y Washington Avenue, esas tiendas también sufrieron un golpe económico.
Les llevó 17 días limpiar la tienda y que todo funcione de nuevo, poco tiempo teniendo en cuenta que algunas empresas tardaron varios meses en reabrir sus puertas. Afortunadamente, habían juntado suficientes reservas en efectivo para pagarles a sus 65 empleados durante todo el cierre. Ese es el mejor de los casos cuando estás preparado.
Los Juckers se dieron cuenta de la tormenta que se avecinaba dos días antes de que Harvey tocara tierra. Mientras viajaban a Colorado, Janice llamó a la empresa de restauración y al perito en inundaciones que habían contratado anteriormente, una medida de precaución que comenzó a tomar después de la inundación de 2015. Ella quería ser la primera en obtener sus servicios en caso de que la tienda se inundara de nuevo. "[Hacer] ese tipo de cosas hace que la recuperación sea mucho más rápida", explica. "Cuando las tormentas están en el Golfo, llamo a esta gente y les aviso".
Una vez que regresaron a la ciudad, todos sabían qué hacer. Bobby viajó por todo el país en busca de equipo de reemplazo y camionetas. El gerente general y los empleados de la panadería se encargaron de la limpieza física. Janice se encargó de las finanzas, lo que significó hacer reclamos a los seguros y recolectar la documentación necesaria para solicitar los préstamos por desastres de la SBA, incluidas las declaraciones de impuestos y otros estados financieros de los últimos años para cada una de sus entidades comerciales. Aproximadamente 10 días después de la tormenta, se dirigió a su Centro local de desarrollo de pequeñas empresas (Small Business Development Center, SBDC) para obtener ayuda con la solicitud del préstamo.
"Creo que nunca se nos ocurrió no reabrir", dice Janice. Pero admite, algo cansada, que no está segura de cuántos desastres más pueden soportar. Así que, también solicitaron y recibieron un préstamo de la SBA para reubicar su panadería en terrenos más elevados.
Sus esfuerzos no pasaron desapercibidos. En agosto de 2018, Three Brothers Bakery recibió el premio SBA Phoenix Award por su destacada recuperación de desastres de pequeñas empresas. En un año que fue testigo de tantos eventos catastróficos, entre ellos los huracanes Irma, Harvey y María y dos incendios forestales grandes, los Juckers se distinguieron por "lo rápido y lo bien que pudieron recuperarse y mantener a sus empleados en sus puestos", señala Jeffcoat.
El premio, bromea Janice, "es uno para el que nunca se quiere calificar". Pero sí les da mayor credibilidad como expertos en recuperación de desastres de pequeñas empresas, algo que resulta ventajoso cuando se presiona a los legisladores para lograr un cambio, dice.
Durante los desastres, a menudo se olvidan de las pequeñas empresas, ya que el enfoque tiende a centrarse en conseguir que la gente vuelva a sus casas o apartamentos, indica. Obviamente que eso es importante, agrega, pero el problema es que tienen que pagar el alquiler, la hipoteca y otras cuentas. Nada de eso puede ocurrir si su empleador cierra la empresa. Los Juckers esperan que al ganar el premio Phoenix Award, puedan explicar el asunto y también animar a la gente a comprar pequeñas empresas en zonas de desastres.
La preparación es la clave
El mejor consejo que los Juckers pueden ofrecerles a otros empresarios es prepararse con suficiente anticipación con un plan de emergencia para desastres, explica Janice. Da los siguientes consejos generales:
- Conozca su póliza de seguro al derecho y al revés, antes de que necesite usarla.
- Tenga la información de contacto de los empleados (así como otros registros importantes) con fácil acceso en la nube para que pueda dar cuenta de todos durante una emergencia.
- Tenga los documentos financieros ordenados siempre para que sea más fácil cuando llegue el momento de solicitar un préstamo. "No va a querer estar haciendo finanzas mientras intenta lidiar con un desastre", concluye Janice.
- Tenga una lista de proveedores alternativos para reemplazar el equipo o el inventario.
- Siempre guarde dinero en efectivo. "Lo que aprendimos de Harvey más que de cualquier otro desastre es que si no tienes dinero en efectivo, no hay razón para salvar la empresa, porque no vas a lograrlo", comenta. "Se puede cobrar prácticamente todo lo demás, pero no se puede pagarles a los empleados con una tarjeta de crédito. Eso requiere dinero en efectivo".
Jeffcoat está de acuerdo. "Lo más importante es que a una empresa le lleva tiempo estar preparada para lo que sea que pueda concebir como el peor de los casos", señala. "Suena simple, pero una vez que los desastres quedan atrás, la gente tiende a no pensar más en eso".
Si necesita ayuda para elaborar un plan para casos de desastres para su empresa, Jeffcoat sugiere que se ponga en contacto con su Centro local de desarrollo de pequeñas empresas para obtener ayuda. La Oficina del Distrito de Houston de la SBA también se asocia con la Cruz Roja Americana varias veces al año para realizar talleres sobre preparación para emergencias.
En cuanto a la recuperación financiera, Janice comenta: "Todavía no hemos llegado a ese punto". Pero esperan que al cambiar de marca e invertir más en marketing, puedan obtener más ingresos. Después de todo, son sobrevivientes.
Su último consejo para superar un desastre: "Mantén tu taza medio llena, no medio vacía, la mía siempre está medio llena".
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